La surface de la mer est parsemée de bouquets, quelquefois assez larges pour former de petits parterres de gazon.

Ce sont des logements habités par un peuple très divers, on y trouve des poissons, des crabes, quelques petites coquilles.

J’ai ramassé un ou deux de ces pays du moment, je les ai empaillés, ils figureront dans la collection du vieux Cabasse, cela leur apprendra à nous retenir si longtemps en leur compagnie.

 

Ce 26 mai restera célèbre dans mes annales ;

Il faut vous dire pour commencer que nous avons plusieurs fous à bord (d’autres vont jusqu’à dire que personne n’a son bon sens).

Un de ceux que la faculté a déclaré aliéné et qu’elle soigne, ayant appris que des vents contraires nous empêchaient de faire route sur Brest et un farceur ayant dit en plaisantant que nous retournions en Calédonie, se jeta à la mer par un sabord des gaillards, on était au plus près, au cri « un homme à la mer ! », l’officier de quart fit manœuvrer pour masquer les voiles afin d’arrêter le navire et de détruire sa vitesse le plus promptement possible.

Le factionnaire placé aux bouées de sauvetage avait coupé la corde qui les retient ; pendant le temps que l’on mettait à faire cette manœuvre, ceux qui étaient près de canots de sauvetage s’y précipitaient et comme dans ces circonstances il y a inévitablement un peu de désordre au lieu d’en armer un on en armait deux.

J’avais sauté dans la baleinière du Commandant, j’avais saisi la barre du gouvernail et je l’avais mise en place ; un officier du bord Monsieur Lopez (1), Lieutenant de vaisseau était aussi dans l’embarcation, il faisait amener ; tout d’un coup un maladroit se laisse gagner par le garant (la corde) du palan de l’avant ; cette partie tombe, l’arrière du canot restant suspendue à quatre mètres au-dessus de l’eau, on finit par l’amener aussi.

Mais voilà la baleinière pleine d’eau et neuf hommes pataugeant pour monter à bord.

L’autre embarcation, amenée plus heureusement sauva le fou et les bouées ; ce vieux sapajou-là était si content de prendre un bain qu’il les fuyait, la baleinière fut obligée de courir après lui.

En attendant nous barbotions le long du bord, ne courant pas grand danger puisque la baleinière flottait et nous procurait un point d’appui bien suffisant pour nous tenir à flot.

Les palans étaient resté crochés aux boucles (anneaux) fixées au canot, j’en saisis un et mettant en pratique les leçons de gymnastique de Monsieur Korum (2), je m’élevai de quelques pieds au-dessus de l’eau, un matelot m’avait précédé dans cette opération et était déjà à l’abri sur la préceinte (3).

Arrivé là, on nous envoyait des bouts de filins, j’en adressai un à un gabier qui barbotait encore, puis laissant ceux de l’avant faire ce que nous avions fait derrière, je pris pour porte un des sabords du commandant et après avoir enfoncé à demi sa fenêtre je me trouvai dans la chambre à coucher.

Tout l’armement de la baleinière en fut quitte pour un excellent bain, l’eau était délicieuse.

On hissa les deux embarcations et on remit en route ; le surlendemain, il y avait trois jours que la chose était arrivée ; c’était déjà de l’histoire ancienne.

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J’ai été peu heureux pour mon premier sauvetage ; espérons que si j’en ai d’autres à faire, et je veux me venger, je le serai plus.

Aujourd’hui dimanche 29 mars je me suis amusé à relire des lettres.

Cette occupation m’a remis du baume au cœur ; comme il va faire bon en France !

Il est temps d’aller s’y retremper un peu, la monotonie, les contrariétés amènent l’ennui et l’ennui sèche le cœur.

Aussi quand on se voit près de France et sans un souffle de vent, on se fâche, on devient boudeur, inabordable, assez semblable à ces bâtons qu’on ne prend qu’avec des gants.

Je compare quelquefois notre bord au Louis XIV ; ici des garçons qui roulent depuis plusieurs années recevant çà et là avis qu’on n’est pas mort chez eux et qu’on ne les oublie pas, exposés aux mille et un petits ennuis qui sont la part de tous, mais qui deviennent très grands pour des gens qui ont une vie si monotone ; là-bas des hommes gais, oubliant au milieu des distractions de la famille, de la patrie les tracasseries qui accablent les autres.

Tous les matins de sept heures à huit heures on peut faire à bord de la Sibylle une étude de physionomies très curieuse.

Un jour il fait calme, on voit les nez s’allonger, les fronts se plisser, les coins de la bouche se relever, le silence partout, çà et là quelqu’un demande si on connaît le marchand de bon vent.

Un autre jour il fait beau et on marche très bien ; on s’aborde en se disant combien on file, on se dit des choses aimables, le troisième paragraphe de la conversation entretient les interlocuteurs du nombre de jours que l’on a encore à passer à la mer ; on trouve la Sibylle un bateau divin etc.

 

5 juin 1864

 

La semaine s’est passée, le mois de mai s’est terminé, la nouvelle lune est arrivée et nous sommes à peu près aussi avancés qu’il y a huit jours.

Dans trois jours vous allez m’écrire et commencer à guetter le facteur à l’heure de ses passages ; vous êtes loin de vous douter que nous sommes encore à sept cent quarante lieues de France.

On parle de nous mettre à la ration d’eau, c’est à dire de régler notre soif ; les bœufs diminuent beaucoup plus vite que les distances, j’entrevois un cap Fayol bien dur à doubler.

Oh, Fulton ! (4)

Que je te rends grâce d’avoir su inventer la navigation à vapeur qui ne nous sert à rien en ce moment.

Et dire qu’on n’a pas conservé sa dépouille mortelle dans un bocal plein d’alcool.

Vous allez vous demander si je deviens fou ;

vous serez en droit de croire que le soleil des tropiques a un peu agi sur ma cervelle.

 

(1) Gustave Raymond Marie Lopez (1826-1890), ne figure plus sur les rôles de la Marine en 1879.

(2) Professeur d’éducation physique au Lycée Impérial de Nancy.

(3) (Note de l’Auteur) On appelle préceinte une virure de bordé qui a une épaisseur plus grande que celle des bordages voisins et qui court d’un bout à l’autre du navire un peu en dessous de chaque batterie

(4) Né à Little Britain (1765-1815), est un ingénieur, inventeur américain.

Considéré comme le créateur du bateau à vapeur, il fut en fait celui qui, par son talent d’ingénieur, parvint à rendre réellement opérationnel un procédé déjà connu.

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